執念
ガンリュー島。
ムサシとの決闘に、コジローは敗れた。
この日のために磨き抜いてきた剣術も、ムサシにはかなわなかった。
「この、コジローが負けるとは……！」
日が暮れてきた頃、コジローは執念だけで立ち上がっていた。
「勝つつもりならなぜ鞘を捨てる、か……！」
投げ捨てた鞘を拾い、刀を収める。
「今度は捨てんぞ！ 次こそはおぬしに勝つときだからな、ムサシ！」
コジローは駆けだした。
夜通しかかって森を抜けると、コジローは小さな村にたどりついた。まだ朝が早いので、誰も起きてきていないようだ。近くの看板を読むと「アミヤクイ村」と書いてある。
「ううむ。この村の住人はムサシを知っておるだろうか？」
だが人が起きてくるまで待つつもりはない。日が昇ったら聞きに戻ればいいのだ。コジローはまた森に入ったが、今度は別方向へ進んでいった。襲ってくる不思議な生き物どもを、磨き抜いた剣術で切り伏せ、己の足の赴くままに突っ走る。日は昇り、辺りは明るくなる。
途中、深いイバラに道をふさがれる。刀で切ってもちっとも歯がたたない。それどころか刀が刃こぼれしかねないほどだ。
「仕方ない。乗り越えていくしかないか……」
着物を破らないように注意しながらイバラを乗り越え、そのまま進んでいくと、今度は森の様子が変わる。何だか不気味な、寒々とした森になった。だがムサシとの決闘しか頭にないコジローにはどうでもいいこと。コジローはとにかく突っ走った。そのうち雪が降り始め、気がつくと、何と氷で出来た巨大な館の前にいたのだった。
「うう、寒い。ここにムサシはいるのか？」
「だーれもいないと思うわよ」
突然聞こえた声に、コジローは振り返って身構える。
「なにやつ！？」
少し離れたところに、赤い髪の女が立って、コジローを見ている。敵ではなさそうだ？
「自分が誰かなんて、どうでもいいじゃない？ それより、あんたの目指す人物はここには来ていないと思うわよ。アタシはさっきからここにいるんだけど、誰も通りかからなかったもの」
「おぬし、ムサシを知っているのか？！」
「会ったことはないけどね。でも、話には聞いてるわ。いろんなところを走り回ってるみたい」
「今、ムサシは何処にいる！？」
「さあねえ。ひょっとしたら、あそこじゃないかしら？」
女が指したのは、もくもくと派手に煙の上がる方角。確かあそこはアミヤクイ村の方角だ。
「事件の起こるところには、必ずいるみたいだから、行ってみれば？」
「かたじけないっ」
コジローはそれだけ言って、駆けだした。
「あらあら、せっかちさんだこと」
赤い髪の女はその背中を見送った。
コジローがアミヤクイ村に到着したのは、その日の夕方前。村から吹きあがっていたらしい煙はおさまっている。だが辺りはなんだか暑苦しい。火事でもあったのかと周りを見回すが、建物が焼けた様子はない。ムサシを探してみるが、目に見える範囲には、いない。
「畜生！ 一足遅かったか！」
思わず地団太を踏んだ。懸命に走ってきたのに、結局ムサシをつかまえられなかった。気が抜けると同時に、まる一日飲まず食わずで動き回っていた事を思い出す。ムサシへの執念おそるべし。
「腹が減っては、戦は出来ん……」
幸い、襲ってきた謎の生き物が落とした銭を拾っていたので、コジローは、看板のついている建物を覗いてみる。見た事の無い作りの建物ばかりだ。
「おや、あんた、もしかしてムサシちゃんの友達かい？」
どっしりした肝っ玉母さん・道具店のアイは、店に入ってきたコジローを見るなり、声をかけた。
「ムサシを知ってるのか？！」
疲れも忘れてコジローはつかつかと歩み寄る。さすがにカウンターの上には乗らなかったが。
「ああ、知ってるとも。さっきスチームウッドの暴走を止めてくれたし、テムの命も助けてくれた恩人だからねえ」
スチームウッドなるものが何なのかはコジローにはわからなかったが、それはどうでもいいこと。ムサシの居場所を聞いたが、あいにく彼女は知らないと答えた。
「ま、そのうち会えると思うよ。なんだったらしばらく逗留していくかい？」
「いや、拙者は一刻も早くムサシと会わなくてはならない！ のんびりしている暇はない！」
「そうかい。せっかちだねえ。でも、今日はもう日が暮れるから、やすんだほうがいいよ。あんた、今にも倒れそうなほど疲れてる顔しているからねえ」
実際その通りだった。アイの勧めで、すぐ向かいにある宿に入ると、
「いらっしゃぁい。ゆっくりしていきな」
明るい声で、宿の主・レントがカウンターの向こうから声をかけてきた。
「おや、ムサシ君の友達かい？」
「ムサシを知ってるのか？」
またしてもコジローは素早くカウンターへ歩み寄った。
「知ってるも何も、いろんな事件を解決してきたんだ、ここらへんじゃちょっとした有名人だよ」
「今、ムサシはどこに？！」
「さあねえ」
結局、いい返事は得られなかった。
（この村の住人はムサシのことは知っているが、どこにいるかまでは知らんのだな……。仕方ない、自分で探すか）
案内された部屋に入ると、くたびれていたコジローはさっさと寝てしまった。
朝、レントに部屋代を払って、コジローは宿を出た。
「さ、ムサシを捜さねば！」
眩しい朝日が辺りを明るく照らす中、コジローはふたご山へ向かって駆けだした。
「ムサシ！ 今度こそ拙者がおぬしに勝つ！」